La expresión viene sobre todo de Elizabeth Spelke y sus colaboradores (Spelke y Kinzler, 2007): los bebés no empiezan con una pizarra en blanco sino con unos pocos sistemas antiguos, compartidos con otros animales, que organizan la experiencia. Chollet (2019) los resume en cuatro: objetos y física elemental (los objetos son cohesivos, persisten y solo actúan por contacto), agentes y metas (algunas cosas actúan con intenciones y de manera eficiente), números naturales y aritmética elemental para cantidades pequeñas, y geometría y topología elementales (distancia, orientación, adentro y afuera) (2019, sec. II.1.3).
En IA, la teoría funciona como lista de lo que falta. M. Mitchell (2019) ubica en ese conocimiento, física y psicología intuitivas sobre todo, la base del sentido común que las máquinas no tienen (2019, ch. 14). Chollet construyó sobre él su prueba ARC: las tareas solo suponen esos conocimientos previos, sin lenguaje ni conceptos adquiridos, y las cantidades no pasan de diez (2019, sec. III.1.2); además propone que un sistema de IA general los tenga programados de antemano (2019, sec. II.1.3) (ver medir la inteligencia).
Buckner (2024) discute el alcance. Primero, los conceptos que pide la teoría (objeto, agente, causa, número, espacio) son tan generales que el innatismo resultante es moderado (2024, p. 16). Segundo, la evidencia se presenta como incontrovertible cuando está en discusión, y la crisis de replicación golpeó con fuerza a la psicología del desarrollo (2024, pp. 29, 34). Tercero, los estudios de crianza controlada exponen pollitos recién nacidos y «pollitos artificiales», redes convolucionales genéricas, a los mismos estímulos: las redes aprenden rápido pautas que se atribuían a conocimiento innato, como la permanencia del objeto (2024, pp. 290–291).
Es el viejo debate entre empiristas e innatistas, ahora con experimentos. Si una red genérica con la dieta visual de un pollito desarrolla permanencia del objeto, ¿el conocimiento nuclear es conocimiento innato, o el resultado previsible de un sesgo inductivo general en un mundo con estructura?