Desde Brentano, la intencionalidad es la marca de lo mental: los estados mentales se dirigen a un objeto, incluso a uno inexistente, como cuando se teme a un fantasma (Brentano, 1874/1995). No hay que confundirla con la intención de hacer algo: una percepción es intencional en este sentido técnico aunque no persiga ningún fin.
Para la IA, la pregunta es si un sistema puede tener intencionalidad propia o solo prestada. Searle (1980) defendió lo segundo. A las puertas automáticas y los termostatos les atribuimos «comprensión» por metáfora, porque en los artefactos «extendemos nuestra propia intencionalidad» [trad. propia] (1980, p. 419); un programa, en cambio, tiene sintaxis pero no semántica, y la intencionalidad que parece tener está solo en la mente de quienes lo programan y lo usan (1980, p. 422). Tenerla de verdad exigiría poderes causales equivalentes a los del cerebro (1980, p. 417). Haugeland (1985) llamó al trasfondo de esta discusión el «misterio del significado original»: algunos significados derivan de otros, pero no todos pueden ser derivados (1985, p. 27).
La alternativa más influyente es la postura intencional de Dennett (1987): tratar un sistema como agente racional, atribuirle las creencias y deseos que debería tener dados su lugar y su propósito, y predecir que actuará en consecuencia (1987, p. 17). Si predice bien, no hay un hecho ulterior que buscar. Shanahan (2024) la acepta como atajo inocuo («mi teléfono cree que estamos en el estacionamiento» [trad. propia]), pero advierte que con los LLM las cosas se vuelven borrosas: cuando basta pedirle a un modelo que piense paso a paso para que razone mejor, la tentación de verle rasgos humanos es casi irresistible (2024, p. 71).
Entre ambos polos hay matices. Millière y Buckner (2024a) separan la referencia, que un LLM podría heredar de la comunidad lingüística, de las intenciones comunicativas estables y jerárquicas, que parecen faltarle, aunque un modelo con un objetivo dado puede formar subobjetivos en contexto (GPT-4 fingiendo una discapacidad visual para que alguien le resolviera un CAPTCHA) (2024a, sec. 3.3). La pregunta queda abierta: ¿la intencionalidad es un hecho interno, una atribución exitosa o un estatus que otros nos reconocen dentro de una práctica?